ยานสำรวจจะส่งตัวอย่างหินอวกาศคืนสู่พื้นโลกในปี 2020 หลังจากเดินทางอย่างโดดเดี่ยวผ่านระบบสุริยะมานานกว่าสามปี หุ่นยนต์อวกาศญี่ปุ่น Hayabusa2 ได้มาถึงบ้านที่อยู่ห่างไกลจากบ้านในอีก 18 เดือนข้างหน้า: ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก Ryugu
สำนักงานสำรวจอวกาศของญี่ปุ่นเมื่อวันที่ 27 มิถุนายน ยืนยันการมาถึงของ Hayabusa2ที่ก้อนหินกว้างกิโลเมตร ซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์ระหว่างโลกและดาวอังคาร ขณะนี้ยานอวกาศบินอยู่เหนือ Ryugu ประมาณ 20 กิโลเมตร
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ยานอวกาศจะแตะดาวเคราะห์น้อยสามครั้งเพื่อรวบรวมตัวอย่าง และส่งยานสำรวจลงจอดสี่ลำเพื่อสำรวจพื้นผิวของริวงูเพิ่มเติม ฮายาบูสะ2 จะกลับสู่โลกพร้อมกับแคชของหินอวกาศใกล้สิ้นปี 2020 ตามรอยฮายาบูสะดั้งเดิมซึ่งนำตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นกลับมาในปี 2010
การวิเคราะห์เศษหินโบราณที่อุดมด้วยคาร์บอนของ Ryugu สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับองค์ประกอบของระบบสุริยะในยุคแรกและต้นกำเนิดของชีวิต ตัวอย่างเช่น ตัวอย่างสามารถช่วยยืนยันได้ว่าดาวเคราะห์น้อยมีน้ำตาลธรรมดาที่เรียกว่าไรโบสหรือไม่ ซึ่งเป็นองค์ประกอบทางเคมีที่จำเป็นในเซลล์ของ Earthling ทุกตัว ถ้าเป็นเช่นนั้น นั่นทำให้เกิดความเป็นไปได้ที่ไรโบสจะมาถึงโลกจากที่อื่นในอวกาศ แทนที่จะก่อตัวที่นี่ด้วยตัวมันเอง
การศึกษาใหม่ “เปิดเผยว่าสสารที่มองเห็นได้ส่วนใหญ่ในจักรวาลอยู่ในสสารในอวกาศ” เจเรเมียห์ พี. ออสไตรเกอร์ นักทฤษฎีแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษกล่าว เขาเสริมว่าสสารที่เพิ่งระบุใหม่นั้นอยู่ที่ “ช่วงอุณหภูมิและความหนาแน่นที่แน่นอน” ซึ่งเขาและ Renyue P. Cen จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน รวมทั้งนักวิจัยคนอื่นๆ ได้คาดการณ์ไว้ (SN: 6/20/98, p. 390)
ในบทความที่จะปรากฎในAstronomy and Astrophysicsทีมงานที่นำโดย Luca Zappacosta จาก University of Firenze ในอิตาลีอธิบายเทคนิคต่างๆ ในการหาวัสดุที่หายไป แทนที่จะวัดเรื่องโดยการตรวจจับว่ารังสีเอกซ์ดูดกลืนรังสีเท่าใด ทีมงานกลับตรวจพบรังสีเอกซ์ที่วัตถุในเมฆก๊าซปล่อยออกมา การแผ่รังสีนี้ยังบ่งชี้ว่าสสารที่มองเห็นได้ส่วนใหญ่ซ่อนอยู่ในก๊าซอุ่นระหว่างดาราจักร
เนื่องจากสสารที่มองเห็นได้มีร่องรอยการมีอยู่ของสสารมืดที่มีอยู่มากมายแต่ยากจะเข้าใจ การสังเกตการณ์ครั้งใหม่นี้อาจให้แผนที่ของสสารมืดที่แม่นยำยิ่งขึ้นด้วย Nicastro กล่าว
Icy Split: ดาวหางแตกออกเป็น 19 ชิ้น
สำหรับดาวหาง การเลิกราไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อโบราณวัตถุของน้ำแข็งและหินจากการก่อตัวของระบบสุริยะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากพอ น้ำแข็งจะระเหยกลายเป็นหางที่เต็มไปด้วยฝุ่น บางครั้ง ความเครียดก็แรงพอที่จะทำลายนิวเคลียสของดาวหางได้
ถึงกระนั้น นักดาราศาสตร์ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเดือนที่แล้วที่พบว่าดาวหางเพิ่งแยกออกเป็นอย่างน้อย 19 ชิ้น ชิ้นส่วนของดาวหางชื่อ 57P/du Toit-Neujmin-Delporte สำหรับนักดาราศาสตร์สามคนที่ค้นพบศพในปี 1941 ถูกพันด้วยสายโซ่ยาว 1 ล้านกิโลเมตร ชิ้นส่วนเหล่านี้ดูเหมือนจะมีความยาวแตกต่างกันไปตั้งแต่ไม่กี่สิบเมตรไปจนถึงไม่กี่ร้อยเมตร มีดาวหางอีกดวงหนึ่งที่รู้จักคือ Shoemaker-Levy-9 ซึ่งชนดาวพฤหัสบดีในปี 1994 ได้แสดงชิ้นส่วนเพิ่มเติม: 23
Yan R. Fernandez, Scott S. Sheppard และ David C. Jewitt จากมหาวิทยาลัยฮาวายในโฮโนลูลูเริ่มสนใจดาวหางดวงนี้หลังจากที่ทีมอื่นรายงานว่าร่างที่เป็นน้ำแข็งนั้นมีเพื่อนคนหนึ่ง ซึ่งเป็นชิ้นส่วนที่แตกหัก นักวิจัยชาวฮาวายได้สำรวจดาวหางในวันที่ 17 กรกฎาคม และ 18 กรกฎาคม และค้นพบชิ้นส่วนอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขารายงานการค้นพบของพวกเขาในรอบ 20 กรกฎาคมของสหพันธ์ดาราศาสตร์สากล
ความหลากหลายของชิ้นส่วนต่างๆ แสดงให้เห็นว่าดาวหางอาจดึงชิ้นส่วนขนาดใหญ่ออกได้ง่ายพอๆ กับระบายก๊าซและฝุ่นจำนวนเล็กน้อยออกไป เฟอร์นันเดซกล่าว
“เราสังเกตเห็นก๊าซและฝุ่นของดาวหาง ‘ทั่วไป’ เมื่อมันทำงานและเกิดการแยกตัวครั้งใหญ่ แต่โดยทั่วไปแล้วเราไม่ได้สังเกตเวลาที่ดาวหางพุ่งออกจากดาวหางขนาดเล็กจางๆ” เขากล่าว
จากระยะทางที่ชิ้นส่วนเดินทางจากนิวเคลียส เฟอร์นันเดซคำนวณว่าการสลายตัวเกิดขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อนเป็นอย่างน้อย เงื่อนงำอีกประการหนึ่งเกี่ยวกับจังหวะเวลาคือการที่ดาวหางสว่างขึ้นอย่างไม่คาดคิดหลังเดือนมีนาคม พ.ศ. 2539 ซึ่งเข้าใกล้ดวงอาทิตย์เป็นครั้งสุดท้าย Donald K. Yeomans จากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวว่าการสว่างขึ้นอาจเป็นสัญญาณของการเลิกรา
Yeomans กล่าวว่า “การแตกตัวของดาวหางโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน หรือเนื่องจากแรงดึงดูด (แรงโน้มถ่วง) ที่อ่อนโยนมาก แสดงให้เห็นว่าดาวหางบางดวงเป็นวัตถุที่เปราะบางและเปราะบางและมีกำลังน้อยมาก” Yeomans กล่าว
