แม้แต่การขับเคลื่อนของอนุภาคอัลฟาก็ช้าเกินไปสำหรับการเดินทางสู่โลกใหม่หากคุณต้องการพักผ่อนบนดาวเคราะห์ที่เพิ่งค้นพบใหม่ที่โคจรรอบ Proxima Centauri คุณอาจต้องการพิจารณาใหม่ อยู่ใกล้ในทางดาราศาสตร์ — ห่างออกไปเพียง 4.2 ปีแสง — แต่ยังห่างไกลเกินกว่าที่เทคโนโลยีการคมนาคมขนส่งที่เป็นไปได้ใดๆ จะเข้าถึงได้ภายในสหัสวรรษปัจจุบัน
อันที่จริงแล้ว
การเดิมพันที่ค่อนข้างปลอดภัยคือทีม Chicago Cubs จะชนะการแข่งขัน World Series ก่อนที่มนุษย์จะก้าวเท้าไปยังเพื่อนบ้านนอกระบบดาวเคราะห์นอกระบบที่ใกล้ที่สุดของโลก (รู้จักกันในชื่อ Proxima b) เว้นเสียแต่ว่าเอเลี่ยน P. Centaurian จะมาถึงในไม่ช้าพร้อมกับ ตำราอาหาร “To Serve Man” โอกาสที่คุณจะไปเยี่ยม Proxima b ก่อนตายก็เท่ากับความศักดิ์สิทธิ์ของ Ted Bundy เมื่อถึงเวลาที่ทุกคนจากนี้ไปที่นั่น ปีจะมีห้าหลัก
ต้องใช้โพรบ New Horizons ของ NASA ซึ่งเป็นยานอวกาศที่เร็วที่สุดที่มนุษย์เคยปล่อย กว่าเก้าปีเพื่อไปยังดาวพลูโต ด้วยความเร็วสูงสุด 16 กิโลเมตรต่อวินาที New Horizons จะต้องใช้เวลาเกือบ 80,000 ปีเพื่อไปยัง Proxima Centauri
ระบบขับเคลื่อนด้วยใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งยานน้ำหนักเบาสามารถเร่งความเร็วได้ด้วยแรงกดดันจากแสงแดด จะเร็วกว่าเล็กน้อย แต่ไม่มากนัก โดยใช้เวลา (โดยประมาณหนึ่งครั้ง) 66,000 ปีเพื่อให้ Proxima Centauri ทำงานได้
มีการเสนอแผนการขับเคลื่อนแบบใหม่ซึ่งสามารถลดเวลาดังกล่าวได้อย่างมาก ตัวอย่างเช่น ใบเรือที่ขับเคลื่อนโดยการหดตัวของอนุภาคอัลฟา ให้ข้อได้เปรียบที่ร้ายแรงบางประการเหนือใบเรือสุริยะ ดังที่เหวินหวู่ จาง และเพื่อนร่วมงานชี้ให้เห็นในวารสารApplied Radiation and Isotopesฉบับ เดือนสิงหาคม
ความเร็วจรวดธรรมดาถูกจำกัดด้วยความเร็วของเชื้อเพลิงที่เผาไหม้สามารถขับไอเสียออกมาได้ NASA ได้ตรวจสอบการออกแบบเครื่องยนต์พลาสม่า ที่สามารถบรรลุความเร็วไอเสียที่ 50 กม./วินาที แต่วิธีการดังกล่าวต้องใช้พลังงานจำนวนมากและไฟฟ้าแรงสูง Zhang และเพื่อนร่วมงานชี้ให้เห็น (และจะมีราคาแพงมาก) ในทางกลับกัน อนุภาคอัลฟ่าที่ปล่อยออกมาจากสารกัมมันตภาพรังสีสามารถเร่งความเร็วได้เร็วกว่าประมาณ 300 เท่า ดังนั้น Zhang และผู้เขียนร่วมจึงยืนยันว่า “อนุภาคอัลฟาสลายตัว … อาจเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้สำหรับการเร่งความเร็วในอวกาศเป็นเวลานาน”
โดยปกติ อนุภาคของสารกัมมันตภาพรังสีจะปล่อยอนุภาคแอลฟาออกไปในทุกทิศทาง ดังนั้นงานฝีมือของคุณจึงจำเป็นต้องมีเกราะป้องกันด้านหนึ่งเพื่อดูดซับอนุภาคก่อนที่จะไปได้ไกล ส่วนที่เหลือจะไหลออกไปในทิศทางตรงกันข้าม ผลักยานไปข้างหน้า (โดยอาศัยกฎการอนุรักษ์โมเมนตัม) จริงอยู่ อนุภาคแอลฟามีขนาดเล็กและผลกระทบจากการหดตัวของพวกมันจะน้อย แต่มันจะเพิ่ม ยิงขึ้นสู่อวกาศด้วยเทคโนโลยีมาตรฐาน (ด้วยความเร็วเริ่มต้นถึง 16 กม./วินาที) ยานอวกาศรีคอยล์อัลฟาก็สามารถเข้าถึงความเร็วได้ในช่วง 200–300 กม./วินาที หรือประมาณนั้น
ช่วยในการเลือกวัสดุที่ปล่อยอัลฟาที่เหมาะสม
ยูเรเนียม-232 น่าจะเหมาะ มันมีครึ่งชีวิตที่ยาวนานพอ (เกือบ 70 ปี) สำหรับการเดินทางที่ยาวนาน แต่มันก็สลายตัวเป็นนิวเคลียสของลูกสาวที่ปล่อยอนุภาคแอลฟาออกมาบ่อยกว่าซึ่งช่วยเพิ่มผลการหดตัว (อย่างไรก็ตาม คุณจะไม่พบ U-232 ในเหมืองยูเรเนียม — จะต้องผลิตในโรงงานแปรรูปนิวเคลียร์)
จางและเพื่อนร่วมงานคาดว่าเป็นวัสดุดูดซับที่เบาและบางอย่างเหมาะสม จินตนาการถึงดวงดาวในอวกาศที่ขับเคลื่อนด้วยอัลฟ่าแล่นข้ามไปประมาณ 24 เมตร พวกเขาคำนวณเวลาเดินทางไป Proxima Centauri ระหว่าง 4,000 ถึง 9,000 ปี (ขึ้นอยู่กับอัตราส่วนของมวลเชื้อเพลิงต่อมวลยานอวกาศทั้งหมด) ที่จะชนะการแข่งขันกับเรือสุริยะอย่างง่ายดาย แต่จะเกินเวลาวันหยุดของคนส่วนใหญ่ “การเดินทางข้ามดวงดาวต้องการเทคโนโลยีการขับเคลื่อนที่ดียิ่งขึ้นอย่างแน่นอน” จางและเพื่อนร่วมงานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ และแน่นอนว่าภายใน 4,000 ปี ใครบางคนจะคิดค้นเทคโนโลยีที่เร็วกว่าซึ่งสามารถผ่านยานที่สลายตัวอัลฟาและไปถึงพร็อกซิมาบีก่อนได้
คนอื่นมีความคิดอยู่แล้ว ดังที่คริสโตเฟอร์ ครอคเกตต์ นักเขียนดาราศาสตร์Science News ระบุไว้ใน เรื่องราวของเขาเกี่ยวกับการค้นพบพร็อกซิมาบี ผู้ใจบุญ Yuri Milner เพิ่งประกาศโครงการวิจัย เพื่อสำรวจโอกาสในการส่ง nanocraft จำนวนมากไปยังย่าน Proxima Centauri ซึ่งเป็นระบบสามดาวของ Alpha Centauri (พร็อกซิมาเป็นดาวดวงที่สาม สันนิษฐานว่าน่าจะโคจรรอบอัลฟาเซ็นทอรีเอและบี) แผนดังกล่าววาดภาพแผ่นเวเฟอร์ที่มีน้ำหนักประมาณหนึ่งกรัมหรือประมาณนั้นซึ่งพัดพาไปด้วยใบเรือที่มีมวลใกล้เคียงกันซึ่งขับเคลื่อนด้วยลำแสงเลเซอร์อันทรงพลัง หากความฝันทางเทคโนโลยีในปัจจุบันเป็นจริง กล้องขนาดเล็กและเลเซอร์บนแผ่นเวเฟอร์สามารถจับภาพและส่งข้อมูลเกี่ยวกับ Proxima b กลับสู่โลกได้
คาดว่านาโนคราฟต์ดังกล่าวจะมีความเร็วถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของความเร็วแสง ทำให้พวกมันไปถึงพร็อกซิมา เซ็นทอรี ได้ภายใน 20 ปีหลังจากการเปิดตัว ดังนั้นจึงมีโอกาสภายนอกที่จะได้รับข้อความตอบกลับจาก Proxima b ก่อนที่ Cubs จะชนะการแข่งขัน World Series แต่ไม่มีความหวังที่จะนั่งบนแผ่นเวเฟอร์ดังกล่าว เว้นแต่บางที คุณอาจจะทาร์ดิเกรด
